Звезду Героя ему Ивану Гулькину присвоили 4 февраля 1944 года «за совершённые 95 боевых вылетов по уничтожению живой силы и техники противника». Иван был самым молодым лётчиком 141-го Гвардейского штурмового авиаполка, воевавшего тогда в составе 1-го Украинского фронта,
Уже после Победы маршал авиации Фёдор Агальцов написал отцу героя Тихону Васильевичу: «Его любили за доброту и скромность, юношескую застенчивость и храбрость. Много раз ваш сын смотрел смерти в глаза и всегда выходил победителем. Выныривал из моря огня на разбитом штурмовике Ил-2, но сам ни разу не был ранен. Лётчики полка в шутку говорили: «Наш Ванюша носит в груди талисман и поэтому он неуязвим». С большой теплотой вспоминали они о нём много лет спустя после гибели Гулькина.
«Буду лётчиком на страх врагу»
С самого детства худенький, не слишком крепкий мальчишка больше всего хотел летать. И упорно шёл к этому, несмотря на все трудности и препоны на его пути. Откуда у него такая тяга к самолётам, когда семье приходилось очень нелегко? Тихон Васильевич и Елена Васильевна Гулькины жили в посёлке Алексеева под Семипалатинском. Там с 1913 по 1928 год у них родились четыре сына и три дочери. Иван — младший сын.
В 1931 году семью раскулачили, они переехали под Барнаул в село Лебяжье. 18 декабря 1933 года неожиданно умерла Елена Васильевна. Ване было десять лет. Это горе он переживал всю короткую жизнь. На фронте в каждую годовщину смерти матери Иван Гулькин старался уничтожить как можно больше фашистов.
Отцу было тяжело одному вести хозяйство, да ещё с такой оравой. Он перебрался с детьми в город и пошёл работать на меланжевый комбинат. Тихон Васильевич потом не раз говорил, что из семи детей Ваня больше других его жалел и проявлял сочувствие. С 1934 по январь 1941 года Гулькин учился в барнаульской школе № 25 и одновременно занимался в аэроклубе. В дневниках с восторгом описывал первый самостоятельный полёт и уже тогда заявлял: «буду лётчиком на страх врагу, на радость революции».
Но всё не так просто. Желания мало. Ваня считался сыном кулака. У него не было метрик (документов), поэтому он очень боялся, что его не возьмут учиться в школу ВВС. Этим переживаниям в дневнике мальчишки отведено немало записей. Гулькин не сдавался. Когда отчисляли, снова подавал заявление в аэроклуб. Он боролся за мечту, стучался во все инстанции и добился разрешения продолжить учёбу в аэроклубе. Научился делать боевые развороты, глубокие виражи, мёртвые петли, перевороты через крыло, зубрил авиационные учебники.
Его мастерство специалисты оценили, но мандатная комиссия школы ВВС РККА отказала юноше в приёме. У Гулькина не было паспорта. Его товарищи отправились в лётную школу. Иван продолжил учёбу в 10 классе.
3 января 1941 года, после новогодних маскарадов в школе и клубе, Иван снова пошёл в военкомат с просьбой отправить его в лётную школу. А там неожиданно услышал: «Явиться завтра к четырём часам».
Школа военных пилотов была в Перми (тогда Молотов). Находясь в карантине, Иван переживал, что его с треском отчислит медицинская комиссия, либо мандатная. 31 января он пишет отцу: «Введён в ускоренную группу. Если бы начал на полгода раньше, было лучше». И вот плотная учёба, зачёты и экзамены по теории авиации, матчасти самолётов, моторам, по парашютной подготовке. Иван сдавал все на «четыре» и «пять». При этом успевал отвечать на многочисленные письма родных, друзей, знакомых девушек, писать стихи, прихватывая ночи, отчего постоянно не высыпался. Сокрушается, что «юность прошла, а он ещё не совершил ни одного подвига».
На душе у Гулькина радостно. Всё у него ладится, мечтает «на отлично» сдать полёты. Наконец, 30 марта 1941 года с удовлетворением записывает: «Сегодня принимаю воинскую присягу. Буду военным!».
Только здоровье подводит. Пришлось вскрывать нарыв на ладони, лечить воспалённые глаза. Через полгода учёбу прервала война. На другой день, 23 июня, Ивану исполнилось 18 лет.
Через море огня
За годы войны новоиспечённый лётчик повидал многое. Прибыл на оборону дальних подступов к Ленинграду неопытным, молодым бойцом. Летал каждый день, чтобы внести вклад в сдерживание продвижения врага к героическому городу. Потом на Калининском фронте дрался за Великие Луки, Старую Руссу, участвовал в ликвидации «Демянского котла». Следом тяжелейшие бои на Курской дуге, где наши войска сдержали последний натиск немцев. Отсюда началось их массовое изгнание с нашей земли.
Летом 1943 года начались бои за Украину. Иван Гулькин участвовал во многих других операциях: Корсунь-Шевченковской, при форсировании Днепра, дрался за Умань, Первомайск, Кировоград, Харьков, отвоёвывал Висленский плацдарм, летал в Молдавии и Румынии.
О боях, в которых участвовал, сообщал в письмах отцу, когда находил для этого время. 25 декабря 1942 года: «Отец, в день 56-летия Сталина награждён орденом „Красной Звезды“. Бог даст, до Нового года доживу. Когда уезжал из дома, запомнилось наше прощание. Ночью в лютую пургу я зашагал на вокзал, а ты на работу в ночную смену. Вспоминается твоя колючая борода и жгучие слёзы».
28 июля 1943 года. «Недавно закончили Белгородскую операцию. Меня пронесло через моря огня невредимым, правда, отощал основательно, но были бы кости...»
В октябре 1944 года Иван написал домой: «Каждый раз, уходя выполнять задачу, думаешь, кто встретит тебя над целью? Я бью немецкие танки, артиллерию, пехоту, автомашины и т.д. Но в это время и меня бьют: зенитная артиллерия всех калибров, истребительная авиация противника, танки с современными пушками, пулемёты, автоматчики. Опасность упасть в руки противнику страшнее самой смерти. Часто, вырвав себя и своих ребят из огня, спрашиваю: как смог уцелеть? Ответ один — действовал уверенно.
Я часто приходил с изрешечёнными крыльями, колёсами, несколько раз — с перебитым управлением, с сорванными у самолёта клочками тела. Но моё счастье было со мной, садился у своих посадочных знаков. Одного моего стрелка убило наповал из зенитного пулемёта, двух легко ранило, ещё одного — сильно, в ногу. Он четыре месяца лежал в госпитале, а теперь снова бессменно хожу с ним в бой. Если по 1951 гибну, запомни, папа, его имя — гвардии старший сержант Александр Сорокин, 25 года рождения. Он не раз защищал меня от истребителей. Свыше ста раз ходил со мной в бой. Однажды был ранен мотор. Это самое неприятное в воздухе. 30 километров не долетел до своего „дома“, приземлился на соседнем аэродроме. Это было на 150 вылете, первый и пока последний раз».
Но разве всё расскажешь в письме. Иван делится с родными главным. Как в боях за Украину заимел себе хорошего друга, лётчика Ивана Алексеевича Антипина. Он Герой Советского Союза, родом из Башкирии. «Сколько раз ходил с ним в бой, не подсчитать, не менее ста. Не один десяток раз выручали друг друга из смертельной опасности. А сколько военных и житейских невзгод разделил с ним. Буду жив, расскажу обо всём подробно не только тебе, но и внукам... Но впереди самое последнее, самое напряжённое наше усилие. Ещё два-три месяца и Россия облегчённо вздохнёт, закончив титаническую битву».
Место гибели неизвестно
Письмо от 1 января 1945 года. «Вечером 31 декабря пришла весть о награждении меня орденом Александра Невского. У нас пока затишье. Для встречи Нового года командир части приглашал к себе на квартиру Ивана Антипина и меня. До этого был на вечере, на котором присутствовал маршал Конев. Папа, о наших боевых делах читай газеты, там всё написано». Про то, что год назад в Киеве познакомился с Татьяной, родителей которой расстреляли фашисты, Иван не написал. Хотел после Победы приехать домой с невестой и познакомить её с родными.
В начале февраля началось горячее, время писать стало некогда. «Работаю» по немцам. До Берлина осталось 75 километров. Наступила новая фаза войны — расплата! За всё, что они натворили на нашей земле«. Последнее письмо Гулькин отправил в Барнаул 2 марта 1945 года: «Сейчас бы на побывку в Россию, хотя бы на месяц. Но видимо, до последнего выстрела не удастся. Очень скучаю. Иван Антипин в госпитале. Ничего, выдержим»... Через два дня он погиб. Ему был 21 год.
В тот день Иван полетел на задание без друга. Товарищи, которые были рядом с ним, рассказали, как это произошло: «После того, как отбомбились и выходили на нашу территорию начала сильно бить зенитная артиллерия. Самолёт Ивана перевернулся в воздухе на спину и упал на землю около города Лаубан, на занятой немцами территории. С парашютом никто не выпрыгнул. Наверное, он был убит в воздухе».
Выписавшись из госпиталя, Иван Антипин попросил у командования машину, хотел съездить туда, где упал самолёт Гулькина. Но это оказалось трудно. А ещё сложнее найти нужное место. Немцев ведь не спросить...
ДОСЬЕ
Иван Тихонович Гулькин родился 23 июня 1923 года. Герой Советского Союза (1944 г.), капитан, командир эскадрильи, награждён двумя орденами Красного Знамени, орденами Александра Невского, Красной Звезды, Отечественной войны 1 степени. Его именем в Барнауле названа улица
Дело чести. Как барнаулец возвращает потерянные медали ветеранов войны 
И сейчас помнит школьные булочки. Труженица тыла – об учебе во время войны 
Нашли в гараже. На Алтае украденную в 90-е годы медаль вернули сыну ветерана 
Внучка была в её классе. Учитель 10 лет искала ветерана, потерявшего медаль