Вся жизнь Ирины Николаевны была связана с театром. В 1973 году она пришла помощником режиссера в Алтайский краевой театр юного зрителя, где позже стала заведующей труппой; была режиссером студенческого театра «ПЛОТ» Алтайского госуниверситета, директором студклуба Алтайского мединститута, художественным руководителем театральной школы-студии «Дебют» при ДК «Химволокно».
В 1988 г. закончила режиссерский факультет Высшего театрального училища им. Б.В. Щукина по специальности «режиссура драмы». В 1999 году с должности ведущего научного сотрудника Государственного музея истории литературы, искусства и культуры Алтая Ирина Николаевна пришла в краевой театр драмы руководителем литературно-драматургической части, где проработала более десятилетия, на год «отлучившись» в Алтайский театр для детей и молодежи.
В 2010 году Свободная ушла из Театра Драмы, где организовала Музей истории и воплотила в жизнь «Театральный лекторий» для юношества, – в знак несогласия с политикой тогдашнего директора Сергея Медного. С тех пор работала старшим научным работником ГМИЛиКА.
Ирина Николаевна является автором множества научных и исследовательских работ, в т. ч. монографии «История российского провинциально театра в Сибири. XVIII – первая половина XX вв.». Она составитель научно-методического пособия по краеведению «Барнаул. История культуры», вышедшей недавно книги «Театр Шукшина в России» и юбилейного двухтомника «Алтайский краевой театр драмы им. В. М. Шукшина: 90 лет в настоящем! Век нынешний и век минувший».
На протяжении ряда последних лет она работала над грандиозным проектом – «Театральной энциклопедией Алтайского края», закончить который не успела... А ещё она была удивительно добрым и коммуникабельным человеком.
По мнению большинства журналистов, Ирина Свободная – лучший театральный специалист и лучший в крае ньюсмейкер в театральной сфере за последние 20 лет.
Земля пухом и светлая память Ирине Николаевне!
Редакция «АиФ-Алтай»
В свете рампы. В Барнауле успешно прошёл проект «Большая сцена» 
Новый режиссер уже обещает сказку! 
Поднять занавес! В Алтайском крае открылся новый театральный сезон 
Александр Хряков стал самым любимым актёром Алтайского края в 2016 году