Иначе и быть не могло: сельский уклад жизни особенный, все жители считались друг другу близкой роднёй и не разбирались, как пришёлся бабушкин внучатый козёл тёщиной курице. А тех, кого не пригласили, особенно буйных и развязных мужиков, не знающих ограничений в «чаепитии», так они сами пришли под конец проводов.
Путёвку виновнику торжества выделил профсоюз совместно с парткомом. Алексей не бегал от работы. Работал водителем на бензовозе и молоковозе. Вставал с первыми петухами, чтобы занять очередь на районной заправке или же первым стать под слив молока на молокозаводе. Жил по принципу: «Кто рано встаёт, тому и Бог даёт».
Исходя из всех показателей в работе, правление единогласно постановило, что достойнее Степанова Алексея никого нет. Завистники, может, и были, куда же без них, но высказывать свои мысли вслух не решались. Уехать на курорт из села, да ещё в летнее время, сложно: живность на подворье, большой огород, сенокос…
Повезло Алексею в жизни с женой. Сразу после армии он заприметил свою половинку. Нина была озорной, шустрой, за словом в карман не лезла, всё у неё горело в руках. Рукодельницей была одна на всю округу. Вышивала скатерти, наволочки на подушки, розы на вышивках смотрелись как живые. Ковры ткала, глаз не оторвать. Свои поделки возила на областные конкурсы. Родственники, правда, противились их браку, но Алексей настоял на своём: «Или она или никто, бобылём буду ходить».
И не ошибся в выборе. Четверых деток растили на зависть людям. Нина управлялась по дому, воспитывала детей. Алексей, как только появлялось свободное время, спешил домой, помогал жене управляться по хозяйству. Другие мужики в это время засиживались на поляне в берёзовой роще, не спешили домой.
На селе любые торжества проводились с размахом, чтобы не осудили сельчане. Всё лучшие запасы выкладывались на стол, самогон лился рекой. Редкий, самый ценный напиток «спотыкач» на селе был только у Степановых. Знаменитая медовуха, после которой ум светлый, а ноги не идут. Потчевали ею только достойных, знающих меру.
Нина заранее готовила хозяина в дорогу. Купила в райцентре пару рубашек, уложила в солидный чемодан всё новое, чтобы муж вдали от жены, детей и малой родины выглядел достойно и солидно, и, главное, не забывал место постоянной прописки, где о нём помнят и ценят. Советов и наставлений, да и повода для этого пока не было.
В селе все на виду, как в песне: «От людей на деревне не спрятаться, не уйти от придирчивых глаз». Правда, её сестра, будучи под хмельком во время застолья, шепнула Алексею на ухо: «Ты гляди, не задури там с чужими бабёнками». Алексей посмотрел на неё, как тёща на пьяного зятя, не проронив и слова, слегка покачав головой.
-Ну, молчу, молчу. Лишний совет не помешает, только на пользу пойдёт.
Гармошка заливалась на всю деревню, такая доброта овладела гостями. Кто-то у соседа по застолью просил прощения за какую-то давно забытую обиду, другой клялся в любви и преданности жене или напарнику по работе, вроде бы другого случая не будет, так как через пять минут уходит на войну.
Речи подвыпивших, слегка пьяных, были откровенны и остры. Трезвому, в пьяной компании, было весьма интересно почерпнуть познавательную информацию, до застольной жизни села. В дальнем углу сбились в кучку голосистые бабы, к ним примазался и Николай, балагур и бабник, именуемый в народе задиристый «Петух». Правда, от былого «петуха», остались лишь разноцветные, перламутровые перья – яркая шёлковая рубаха, которую он надевал лишь на торжества. Её подарил ему Алексей три года назад.
Небо розовело с востока, начинало светать. Самые усидчивые гости, ещё не покидали столы, вели сальные беседы, сидя под навесом из брезента (на случай дождя). Если вначале самогон веселил народ, заставлял то петь, то плясать, утром приносил мучительное похмелье, сожаление и огромное желание опохмелиться. Гармонь молчала, покоясь на скамейке.
Рядом, на траве, тихо отдыхал её хозяин (по причине перебора), уже не молодой гармонист. Гармошку эту, как трофей, прихватил где-то в Польше во время войны. Сельчанам так говаривал: «Она мне и однополчанам помогала на фронте воевать и выживать».
Алексей, слегка выпив, сидел рядом с Ниной, уже устав от застолья и гостей.
-Ты бы отдохнул перед дорогой, - предложила ненавязчиво жена.
-В поезде за трое суток отосплюсь сразу за год, - пошутил Алексей, положив руку на её плечо.
-Ну, думаю, не обидятся гости на угощение, всего было в достатке. Самогонки осталось две четверти. Как ты думаешь Алёша?..
-Ещё бы обиделись, не на каждой свадьбе так потчуют, - поддержал он жену.
-Пусть повеселятся, радости на свете мало, всё одни заботы.
К обеду Алексей с трудом проводил некоторых гостей, разобрал навес, разнёс по соседям столы. За ним приехал кум Василий, чтобы отвезти заслуженного труженика и хозяина семейства на вокзал к поезду. Алексей был не мастак на душещипательные речи: обнял жену, приласкал обступивших ребятишек, которые тараторили свои заказы на подарки.
-Ну, мать, крепись без меня, - дал прощальный наказ.
На отдыхе, Алексей много времени уделял походам по магазинам и рынкам. В деревне хороших вещей сложно купить, сплошные дефициты. Увидев очередь, Алексей сразу спешил туда, находил крайнего, а затем интересовался, что за товар продают.
В первую очередь купил подарок дочери, шустрой и проворной, уж очень ему понравилось вьетнамское покрывало со сказочными райскими птицами. Выполнил заказы других детей. Не забыл и о мудрой советчице, сестре жены, яркий платок прикупил для неё, чтобы за версту было видно, чтобы в случае чего вовремя спрятаться от её прозорливых глаз.
Долго думал Алексей, какой подарок сделать жене, хотелось что-то не6обычное, интересное и нужное в хозяйстве (так ему казалось). Однажды купил платок, так он ей не понравился, не по душе пришёлся, яркий, как цыганский. Она отдарила его куме, которую Алексей недолюбливал, за её острый язык. До отъезда домой оставался один день, а подарок для Нины Алексей ещё не облюбовал.
В большом универмаге посоветовался с продавцом. Был подобран подарок, Алексей полез в карман за деньгами, но их там не оказалось. Возвратился в санаторий, просмотрел все вещи, но бесполезно, последние двадцать пять рублей, как в воду канули или ушли купаться на море. Обидится, не поймёт, - разные мысли одолевали Алексея. – Если покрывало подарить жене, но тогда дочь обидится, может и слёзы пустить, а у неё вся жизнь впереди. Вот дела так дела…
На последние гроши решил купить что-нибудь простенькое. В отделе «Ткани» присмотрел портновский матерчатый метр. Дома, Алексей не раз видел, как жена отмеряла пятерней материал, когда что-то кроила. Решил: вещица для жены необходимая, дома в сельмаге в продаже не было.
Дорога домой показалась ему очень длинной. В поезде спать не хотелось, на душе было скверно, проклинал себя за халатность. Да и попутчики выпивали, сквернословили, за что проводник не раз грозился вызвать милицию или ссадить с поезда. Обстановку разрядил один случай. На очередной продолжительной остановке, многие пассажиры вышли подышать свежим воздухом, прогуляться. К проводнику подошёл мужчина без билета. Алексей стал невольным свидетелем их разговора, прохаживаясь у вагона.
-Мил человек, возьми, пожалуйста, в кассе билетов нет, всего-то две остановки ехать, я в тамбуре постою. Вот телеграмма о смерти отца. Своя машина стоит, не могу доехать: река разлилась в половодье и повредила мост.
Проводник прочитал телеграмму и посоветовал обратиться к бригадиру поезда, который стоял на перроне вместе с ревизором.
-Да только от него. Отказал. Души у них нет, - отвернулся и заплакал.
-Ну а меня за это по голове не погладят, прогрессивки лишат, - оправдывался проводник.
-Брат! Что мне делать? Помоги!
-Ладно! Будь что будет. Отойди в сторонку, вон к тому буфету и как только поезд тронется, беги к вагону, вроде бы как зазевавшийся пассажир.
Горемыка заскочил в вагон во время движения, но проводник заметил, что ревизор засёк этот момент.
-Залазь на вторую полку, в мешок из-под белья, сверху набросал простыни и завязал мешок. Буквально через пять минут появился ревизор. Осмотрел все купе, но нигде не нашёл безбилетного пассажира.
-Слушай, скажи, где спрятал, ничего не сделаю, только похвалю за смекалку, я сам начинал проводником в студенческие годы, - смотрел с улыбкой на проводника.
-Да говорю же нет. Я его пропустил, как опаздывающего пассажира из другого вагона.
-Ты победил, чувствую, что врёшь, но складно, опыт большое дело, протянул проводнику руку, как победителю. В этот торжественный момент горемыка в мешке чихнул.
Проводник изменился в лице, покраснел. Пол вагона уговаривало ревизора, чтобы он простил проводнику обман. Больше всех старался Алексей.
Кум встретил Алексея с расспросами.
-Алексей! Ты случайно не влюбился? Какой-то ты задумчивый. Не хочешь ехать домой, после курортных впечатлений.
-Тебе, Василий, только позубоскалить. Нельзя отпускать повода похоти, иначе бес может увести человека в такие омуты, что сам себя потеряешь. Как там семья, деревня? Рассказывай новости. Я вот купил для твоего «коня» подарок, - вручил куму разноцветную оплётку на руль.
Домашние его уже с нетерпением ждали, дружно толпились у двора. В доме Алексей стал одаривать всех подарками. В первую очередь, конечно, самым нетерпеливым – детям. Дошла очередь и до жены. Нина гадала, что же ей-то муженёк прикупил? Алексей долго шарил по карманам брюк и костюма. Дети загадочно смотрели на отца, словно в его руках должно появиться бриллиантовое кольцо, не иначе, судя по затянувшейся паузе. Наконец-то он извлёк загадочный для всех рулончик – портновский метр, резко развернул на всю длину.
-Вот тебе жена в подарок, недорогой, но для тебя очень ценная вещица. Нина рассматривала ленту-метр, на котором дочь прочла стоимость – шесть копеек, по тому времени, в два раза дешевле стоимости пустой бутылки. -Ой! Спасибо. Как мне его не хватало, и купить негде, - и поцеловала мужа. И только одной ей была понятна радость этому подарку: портновский метр был лишь приложением к самому ценному, к мужу Алёшеньке, верному и внимательному, по которому Нина истосковалась. Алексей облегчённо вздохнул: угодил на этот раз, подарок пришёлся жене по душе…
Григорий Кузнецов, город Новоалтайск. Автор рассказов: «Стакан молока, Солдатская вдова, Даль Далёкая».
Поздравляю Вас с днём влюблённых. Этот рассказ пусть будет предупреждением для мужчин, накануне женского праздника. Чтобы они не разорялись и не дарили такие «дорогие подарки» своим любимым.
С уважением Кузнецов
Григорий КУЗНЕЦОВ. Стакан молока 
Волчий угол. Алтайский пенсионер о детстве в тылу